产品生命周期又称生命循环或寿命周期，是指产品从自然中来到自然中去的全部过程，即产品“从摇篮到坟墓”的整个生命周期各阶段，包括从自然中获取最初资源、能源，经过开采、冶炼、加工、再加工等生产过程形成最终产品，又经过产品储存、批发、使用等过程，直至产品报废或处置，构成物质转化的一个生命周期。产品生命周期分析是针对整个生命过程中的所有环境影响，以产品为主线，追踪产品的设计、制造、生产、使用和废止各个过程，将社会生产的技术、经济、消费心理等与环境联系在一起，涉及的内容是社会、技术和环境三大系统的结合交叉部。
如饮料包装是用重复使用的玻璃瓶还是一次性的金属易拉罐？如果人们只看到玻璃瓶可以回用而易拉罐被抛弃了，容易得出玻璃瓶比易拉罐有利于环境的结论。无论正确与否，这一分析只看到了饮料包装容器整个生命周期中的一个环节。事实上，其它环节也会对环境造成影响。如玻璃瓶生产原料石英和易拉罐生产原料铝钒土的开采哪一种对环境破坏更大？玻璃熔炼和铝矾土电解哪一个耗能更大和对环境影响如何？玻璃瓶重量超过易拉罐，由此导致运输过程中多消耗汽油对环境影响如何？玻璃瓶装牛奶在冷藏中要多消耗能源，它们的温室效应如何？制冷中所排除的氟利昂气体对臭氧层的影响如何评价？玻璃瓶和易拉罐在最终处置时的环境影响如何等等。
如上所述，产品生命周期分析不仅将生产过程中的各种环境污染问题纳入评价的内容，还将产品的自然资源和能源消耗水平也纳入其中，并将各种污染排放问题与全球环境问题相联系，使人们充分认识日常生活方式、生产方式与人类生存问题的关系所在。
